El análisis teórico de las manifestaciones de la  violencia en masa suele poner el acento en la ambigua categoría de genocidio. Dicha noción, según Gerlach, pretende racionalizar, condenar y castigar la destrucción de un grupo étnico; sin embargo, la violencia rara vez se expande hacia un grupo homogéneo y bien identificado. Este libro ofrece un marco conceptual alternativo para pensar la violencia ya como un fenómeno condicionado histórica y socialmente, ya como resultado de una multiplicidad de factores susceptibles de un estudio más profundo.

Aquí se analizan los procesos extraordinarios que llevan a las sociedades a alcanzar niveles de violencia extrema, y se busca desentrañar lo que pasa en las comunidades antes, durante y después de largos períodos de derramamiento de sangre. Mediante varios estudios de caso- masacres en Indonesia, la destrucción de los armenios, la violencia en masa y la subsiguiente hambruna en Bangladesh, la violencia desatada por las guerrillas de Guatemala, Nicaragua, Ruanda, Vietnam, Argelia, entre otros- el autor recorre las atroces rutas de la destrucción del hombre por el hombre.