El libro rastrea los desafíos que planteó una enfermedad cuyo alcance fue difícil de estimar incluso para sus contemporáneos. Vinet advierte acerca de la dificultad de «pensar la gripe», cuando la revolución pasteuriana parecía triunfar sobre las grandes epidemias y el conflicto mundial concentraba la atención debido a sus sangrientas cosechas. Esta incredulidad fue aún mayor en tanto la gripe, si bien golpeaba de manera muy desigual a las clases sociales y los grupos étnicos, en Europa arrasaba con lo que quedaba de una generación joven ya muy afectada por la guerra.